喫茶店の明かりが漏れているのを見て、室井はホッと息を吐いた。
閉店時間を少しだけ過ぎていた。
例によって残業だったのだ。
本当なら今日は寄らずに帰るべきなのだが、少しだけ顔を出して帰りたかった。
青島に用事があるわけでも、約束があったわけでもない。
ただ、青島の顔を見たかっただけ。
一日に一度も青島の顔を見ず、声も聞かないと、落ち着かなくなっている。
―重症だな。
自分自身に苦笑しながら、室井は『CLOSED』の案内が出ているドアを開けた。
開けて、すぐ目の前にいた青島に驚く。
それは青島も一緒で、室井を見て目を丸くしていた。
だが、すぐに嬉しそうに目を細める。
「室井さんっ」
こんばんは、といつもと変わらない笑みを浮かべてくれた。
室井もつられるように相好を崩す。
「こんばんは…何してるんだ？」
長いモールのような物を手にしている青島に、首を傾げた。
「あ、ほら、もうじきクリスマスだから」
そう言って、開いたドアに隠れていたクリスマスツリーを指差した。
「飾り付けです」
なるほど、と思う。
そういえば、街の中はどこもかしこもクリスマス一色だ。
青島の喫茶店でも、飾りつけはするらしい。
「まあ、うちは、このツリーくらいなんですけどね」
１メートルくらいの高さのクリスマスツリーで、いくつかそれらしいオーナメントがぶら下がっている。
近くのテーブルの上には、まだ飾られていないサンタやら星やらがいっぱいあった。
閉店を待ってから始めたのか、飾り付けの真っ最中だったようだ。
「すまない、邪魔を」
「あ、全然、全然」
言いながら、青島は手にしていたモールをテーブルの上に置いた。
「コーヒーいれますから、飲んでいきません？」
「しかし」
「どうせ、飾りつけ終わらないと上がれないし」
もみの木だけ出してあったら寂しいでしょ〜と笑ってくれる。
室井は少し考えて、やっぱり首を振った。
「いや、いいんだ」
「でも」
「それより、俺も手伝ってもいいか？」
星のオーナメントを手にとって聞いてみると、青島はまた目を丸くした。
一瞬間があったが、すぐに笑みを零す。
「あ、マジっすか？」
「ああ」
「でも、疲れてません？仕事の帰りだし」
また残業でしょ？と少し心配そうに眉を寄せるから、室井は小さく微笑んだ。
「これくらい大したことじゃない…というか、実はちょっとやってみたい」
「え？」
「俺の実家にはこういうものがなかったから、飾り付けとかしたことないんだ」
別に室井家が敬虔な仏教徒だったとかいうわけでなく、室井の実家にはクリスマスツリーが無かっただけだ。
クリスマスにはケーキくらい食べたし、小学生の頃は当然のように親にクリスマスプレゼントを強請った。
七面鳥が出て来たことはなかったが、代わりに焼き鳥を食べた年もあった。
だが、クリスマスツリーに飾り付けをしたことはない。
友人の家にあったのを見かけたことはあったが、こうしてオーナメントを手に取ってみることも初めてだった。
そういうわけで、今の日本人にとって慣れ親しんだクリスマスでも、クリスマスツリー自体は室井にとっては新鮮だったのだ。
そんな話を青島にすると、笑いながら頷いた。
「んじゃ、室井さんの初体験っすね」
「ん？…ああ、そうなるな」
「ははっ、じゃあ、一緒にやりましょうか」
青島は再びモールを手にして、クリスマスツリーに向かった。


「これは、どこに飾ったらいい？」
「あ、どこでも好きなとこでいいっすよ〜」
「……センスに自信がないのだが」
「ぷっ…そうだったんですか？」
「そうなんだ、美術の成績も悪かったし」
「あははは、そうっすか〜。大丈夫っすよ、そんなの全然気にしないで」
「…そうか？」
「そうそう。どんどん空いてるところに飾ってってください」
「ん……ところで、コレなんだ？」
「え？サンタクロースですよ？」
「…顔が邪悪過ぎないか？」
「あは…っ、確かにそうかも〜」
「こういうものか？サンタクロースは…」
「普通は恰幅の良い優しそうなお爺さんっすね」
「なんかひょろひょろした人参の出来損ないに見えるが」
「しかも顔が邪悪だしね」
「…子供、泣かないか？」
「あ、ほら、子供って変なもの好きだし」
「そういうもんか」
「多分……あ、室井さん」
「うん？」
「この電飾、そっちに回してくれます？」
「巻きつけていけばいいのか？」
「はい……ヨシ。ちょっと電気つけてみますね〜」
「ああ」


店内の明かりを少し落として、ツリーのライトを灯す。
明かりの灯ったツリーは、ささやかではあったが充分きれいだった。
広くない青島の喫茶店ではこのサイズが丁度良いのだろう。
「ありゃ…いくつか電球きれてますねぇ」
青島が苦笑した。
確かに、ところどころ電気がついていない。
「何年も使ってるから、切れちゃったんだなぁ」
「毎年飾ってるのか？」
「ええ、親父がやってた頃から、ずっと飾ってるんです」
青島は少し目を細めた。
この店にいれば、思い出すことはいっぱいあるだろう。
きっとそこかしこに、想い出がいっぱい。
室井はなんとなく手を伸ばして、隣に立つ青島の手の平を握った。
ちょっと驚いたように室井を振り返った青島だったが、室井と視線を合わせるとぎこちなく微笑んだ。
「…久しぶりです」
「え？」
「誰かと一緒に、飾り付けるの」
言ってから、照れ臭そうな笑みを零した。
「へへ…楽しかったです」
室井から視線を反らすと、少し俯いて笑う。
その横顔が寂しそうだったがどこか嬉しそうでもあって、それが室井のせいならいいと思った。
「来年も、一緒にやろうな」
握った手に力を込めると、青島が顔をあげた。
振り返った青島に、ちょっと笑ってみせる。
「その次も、きっと」
室井を見つめたまま、青島は瞬きを繰り返した。
少し困った顔をして、視線を逸らして、また俯いて、笑みを零すと、顔をあげた。
真っ直ぐに室井を見て、大きく笑う。
「ええっ、きっと」
嬉しそうな笑顔が嬉しくて、ホッとして。
室井は握った青島の手を軽く引き寄せた。
素直に近付いてきた青島の頬に触れると、そっと唇を重ねる。
握っていた青島の手に力が篭る。
その温もりがやっぱり嬉しくて、室井はそのまま片手で青島を抱き寄せた。
「必ず」
そう囁くと暫くして、青島の手が室井の背を抱いた。


もっと、ずっと、傍にいたい。
青島に寂しそうな顔をさせたくない。
自分がいることで少しでも青島が嬉しくなってくれるなら。
もっと、傍に―。


室井は青島を抱きしめながら、そう思った。










END