室井が病室を訪ねると、青島はベッドの上で身体を起こして座っていた。
入ってきた室井は見て、笑顔を見せる。
室井は笑顔を返してやることは出来なかった。
自分の命令のせいで青島が刺された。
あれ以来顔を合わせるのは初めてである。
「蹴りかえす」と言われたせいだけではなく、会わせる顔がないと思ったからでもあった。
情けないが、失望させていたらと思うと怖くて会いに来られなかったのだ。
しかし、室井は青島の退院を待たずに異動が決まってしまった。
美幌署にどれくらいいることになるかも分からないし、本庁に戻るのだって何年先になるか分からない。
北海道に引越す前に、どうしても話しておきたかった。
確認しておかなければならないこともある。
だから、来たのだ。
「遅いじゃないっすか！」
見舞いにくるのが、ということだろう。
以前となんら変わりない青島の笑顔に、室井は少しだけほっとする。
「蹴りかえす…と言わなかったか？」
「あ、それ、和久さんに聞きました。来てたんですってね」
バツが悪そうに苦笑いする青島。
「もぉ〜冗談に決まってるでしょ〜」
軽く笑う青島につられて、室井も少しだけ笑みを浮かべた。
「元気そうだな」
「ええ。ぴんぴんしてますよ。心配して損したでしょ？」
「いや…安心した」
シーツの上に投げ出してあった青島の手を握る。
すると、青島は少しだけ驚いた顔をした。
微笑して、その手を軽く握り返してくる。
その温もりにほっとしたのは室井だけじゃなかったようだ。
「すまなかった」
言わなければとずっと思っていた一言を告げると、青島は予想をしていたのか苦笑を浮かべる。
「言われるだろうなぁと思ってました。俺が刺されたのは俺の不注意で室井さんのせいじゃないです」
「しかし」
「室井さんの命令、嬉しかったです。現場の刑事が皆、そう思ってますよ」
屈託なく笑われて、それ以上は謝れなかった。
室井も間違った選択だったとは思っていない。
青島を信頼して現場に確保の指示を出した。
降格された今も、後悔はしていない。
だが、青島が刺されたことに責任を感じていないわけもなかった。
後少しだけ応援を待たせていれば、刺されたりはしなかったかもしれない。
「それより室井さん」
難しい顔をしていた室井は、呼びかけられて青島を見つめた。
「異動に、なったんですってね」
「ああ…誰かに聞いたのか？」
「ええ。署の連中が見舞いにくるたびにね、噂話をして帰るもんですから」
苦笑して首を竦める青島。
「美幌署の署長ですってね」
「ああ」
「神田署長みたいにならないでくださいよ？」
「なれと言われても、難しい」
「あは。それもそうですね！」
青島は声を上げて笑う。
それが収まると、一つ深呼吸をして室井を見つめた。
「室井さん」
真剣な声に、室井はいやな予感がした。
「…何だ」
「別れましょう」
穏やかに言った青島に反し、室井は胸を締め付けられる。
確認したかったことは、今後の二人のことだった。
別れは、言われるかもしれないとは思っていた。
それがここに来るのを避けていた一番の理由だった。
「失望、させたか」
室井には青島に別れを告げられる理由は、それしか思い浮かばなかった。
怒ってはいないようだし、室井に気にするなとも言ってはくれたが、室井は青島の期待や信頼に応えてやれなかったと思っていた。
酷く辛そうな顔をしている室井に、青島は慌てて首を振った。
「違います！さっきも言った通り、室井さんが命令してくれて嬉しかったし、それに従って良かったって思ってます。刺された今でも」
「じゃあ、何故！」
穏やかに話し続ける青島に、室井は声を荒げた。
自分に愛想をつかしたからこそ、別れを切り出したのではないのか。
そうじゃなければ、何故別れなければいけなのか。
離れるから？
ただそれだけの理由で、青島が別れを選んだとはとても思えなかった。
室井は俯いて、握ったままだった青島の手を額に押し当てた。
青島はそれを振り払わず、室井の好きにさせている。
「俺を…嫌いになったのか？」
悲痛な声を絞り出すと、青島の手に力が篭る。
「違う。今も好きです」
「じゃあ、何故」
室井は抑えた声で、繰り返した。
「俺じゃあ…今の俺じゃ、室井さんの足を引っ張るだけです」
俯いているせいで青島の顔は見えない。
「一緒に頑張るって約束したけど、頑張ってるつもりだけど…まだ重荷にしかなれない」
「そんなことは！」
顔を上げた室井に、青島は微笑んだ。
何かを決意している瞳とぶつかって、室井は言葉を飲み込む。
「だから、本当にちゃんと室井さんの役に立てるようになりたいんだ」
「今でも十分」
「降格させたのに？」
「これは俺の責任だ」
青島が自分の怪我が自分の不注意だったというように、室井の行動の責任は室井が取るのが当然である。
室井がそう言うと、青島は破顔した。
「室井さんのそういうとこ、すごい好きです。尊敬もしてます」
そういうと、別れを告げた男に軽くキスをくれる。
室井は余計に悲しくなった。
何を言っても、きっと青島の気持ちは変えられない。
室井も人のことは言えないが、青島は頑固で意思が強い。
その目を見れば、青島がもう決めてしまっていることも良く分かる。
不覚にも泣きそうになったが、何とか涙だけは押しとどめた。
だが、それも青島には伝わってしまっただろう。
青島の瞳も緩んでいる。
繋いでいた手を離されると抱きしめられた。
「これから、ちょっとだけ都合のいいこといいます」
「…青島？」
「室井さんにとって不都合だったら、忘れてください。もしくは、この先不都合になったら…すぐに忘れて」
室井の肩に顔を埋めてしまっているので、青島の表情は見えない。
それでも、声から大事なことを言おうとしていることは、室井にも十分伝わった。
背中を抱き返すと、青島は一度だけ大きく息をはいた。
「俺も、現場で頑張りますよ。今までよりも、ずっと」
「ああ…」
「室井さんが傍にいなくても、それは変わらないです」
「分かってる」
「ちゃんと自分の行動に責任を取れるようになります」
「俺も頑張ろう」
「それから…」
青島はそこで一旦区切った。
少し待ってから、室井はそっと尋ねる。
「それから？」
「……もう少し室井さんの役に立てるようになったら、」
「…？」
「自分に自信がついたら…」
背中に回っていた青島の腕の力が強くなった気がした。
「もう一度、室井さんに告白します」
室井は驚いて腕の中の青島を振り返ったが、やっぱり顔は見えない。
「その時になって……もしもですよ？もしも…」
青島の言いたいことが何となく室井にも分かった。
抱きしめる室井の腕にも力が入る。
「室井さんの気持ちが」
「変わってない自信はある」
青島が言い切る前に、言ってやった。
一時の別れだって、本当はいやだ。
嫌だが、青島がすでに心に決めてしまっていることだ。
きっと室井が何を言ったって変えようがない。
それならば。
期待できる未来があるならそれに掛けたい。
近いか遠いかわからない未来。
出来るだけ近ければいいと思う。
「…んなのわかんないじゃないですか」
自分で言い出したことなのに、青島が突っ込みを入れてくる。
だが、声が笑っている。
室井の肯定が嬉しかったのかもしれない。
そう都合よく、室井は解釈した。
相変わらず顔を見せてはくれない青島を抱きしめたまま、室井は少しだけ笑った。
「分かる。絶対だ」
「好きな人、他に出来るかもしれませんよ？」
「出来てたら、諦めるつもりか？冷たいな」
「俺から別れを言い出したのに、復縁してくれないって駄々をこねてもいいんですか？」
妙な言い回しに、室井は思わず吹き出した。
そして、青島の頭を撫ぜる。
「君なら、構わない」
「………決心鈍るから、あんまり甘やかさないでくれませんか」
微かに青島の背中が震えた。
それがうつったのか、室井は再び緩みそうになる涙腺を何とか堪える。
「鈍らせてしまえ、そんなもの」
そう言うと、青島の背中がまた震える。
今度は笑っているのだ。
「ダメですよ」
「…くそ」
「ははっ……室井さん」
「何だ」
「最後のお願いです」
「最後とか言うな」
「……しばしの別れのお願い？」
「……それならいい」
二人とも笑いながらなのに、声が涙声だ。
お互い気付かないふりで、続ける。
最後ではない。
最後ではないと思いたいが、しばらくは会えない。
どちらにせよ、当分は室井は北海道に行くことになる。
「何だ？」
尋ねると、青島はようやく顔を上げた。
やっぱり涙目で、それを見た室井は自分もこうだろうかとふと思った。
「強制は出来ないけど、出来るなら」
一旦区切って、青島は笑った。
「俺を好きでいてください」
室井は頬が濡れるのを感じながら、青島に口付けた。
これが最後のキスではない。
そう願いながら。










END