新木場の駅を出て、室井と二人、並んで歩く。
飲んだ帰り道だからすっかり日も沈んでしまっているが、街頭の下だけぽっかりと明るい。
その道を青島の自宅に向かって、ほろ酔い気分で進んでいた。
「大分あったかくなってきましたね〜」
「もう、３月だもんな…」
「早いっすね、もうすぐ春か」
「年々季節が早く過ぎていく気がするな」
室井がちょっと眉をひそめた。
あっという間に歳を取る気がしているのだろう。
その気持ちは青島にも良く分かる。
子供の頃とは時間の流れが違って感じるのだ。
日暮れまで遊んでいた子供の頃には一日が長かったが、現在の慌しく過ぎる毎日では一週間すらあっという間だ。
子供の頃には理解できなかった時間の有り難味を、今は身に染みて感じる。
時間は決して戻らないから、無駄にはできない。


「室井さん、戻りたい時ってあります？」
不意に思い立って聞いてみた。
室井が不思議そうな眼差しを寄越すから、「タイムマシンがあったら、何才に戻りたいですか？」と付け足す。
子供みたいな質問がおかしかったのか、室井は少し笑った。
それでも律儀に考えてくれるから、青島もじっと待つ。
待ちながら、自分ならいつかなと考える。
「…幼稚園の入園式」
室井がぽつりと言った。
「なんでです？」
「知らない人ばかりで怖かったのか、ずっと泣いて母にしがみついていたらしい」
今になってもたまにからかわれるんだと渋面になった室井に、青島は笑った。
「室井さん、可愛い〜〜〜」
「三十年以上も前の話しだぞ」
言わなくても分かるようなことだが、わざわざ釘をさしてくるから余計におかしい。
「その時に戻ってどうすんですか？」
「根性で我慢してくる」
真顔で言うから、青島はまた笑ってしまった。
子供なのだから我慢することはないのだが、室井にとってはそれは失敗だったらしい。
子供の頃の室井を想像してみる。
ぱっちりおめめで凛々しい眉の、賢そうな男の子。
きっと可愛かったに違いないと思うのは、恋人の欲目だろうか。
その頃の室井にも会ってみたかったと思う。
「友達になれたかな」
思わず呟くと、室井が首を傾げた。
「その頃の室井さんと俺、会ってたら友達になれたかなぁ…って」
「俺が幼稚園児の時、君は赤ん坊だぞ」
「あ、そっか。4つ違うんだっけ」
「……友達になりたかったのか？」
喜んだらいいのか悲しんだらいいのか、分からない顔。
室井が複雑な表情を浮かべる理由に思い至って、青島は笑った。
「友達から恋人にって発展もありでしょ」
そう言うと、室井も苦笑して頷いた。


「…他にもあるが」
戻りたい時が、他にもまだあると室井が言う。
「お、いつですか？」
あまり後悔をしない人だと思うが、入園式の失敗談のようなことは、いくら室井でもまだあるのかもしれない。
室井の昔話を聞くのは、ちょっと楽しい。
今の室井が傍にいればそれで充分だけど、知らない頃の室井のことも知れたら嬉しい。
そう思っていた青島に、意外な返事が返ってきた。
「君の名詞を、見ないで鞄にしまってしまった時だ」
言われて、目を丸くする。
一瞬なんの話かと思ったが、すぐに思い出した。
出会ったばかりの頃の、青島が運転する車中でのことだった。
サラリーマンの延長で青島が差し出した名詞を、一目見ることもなく室井は鞄にしまってしまったのだ。
もう何年も前のことで青島もすっかり忘れていたが、やった本人は未だに気にしているらしい。
「んなの、もう気にしないでいいっすよ」
青島は笑ったが、室井は難しい顔を崩さない。
「あれは、あの頃の俺は良くなかった。人として、間違っていた」
渋面で呟くから、室井の後悔を一つ知る。
真っ直ぐ過ぎるくらい真っ直ぐな室井でも、後悔することくらいはあるらしい。
真っ直ぐだからこそ、融通を利かせられずに間違う。
そんなこともあるのかもしれない。
青島は不器用な室井が大好きだが、それゆえに室井が苦しむようなことは望んでいない。
もう少し楽に生きられればいいのにと思ったが、言葉にしたことはなかった。
それができるくらいなら、青島なんぞに言われるまでもなくそうしているからだ。
そうできないから、室井はどこまでも真っ直ぐなのだとも思った。
「まあ、室井さんらしいなぁとは思いますけどね、別に俺のことは後悔してくれなくていいですよ」
本人が気にしていないのだから、青島のことまで引きずることはない。
室井がちらりと青島に視線をくれる。
「…君には感謝してる」
「俺？」
視線がぶつかると、また真っ直ぐに前を向いた。
「忘れかけていたことを、沢山思い出させてくれた」
警察官になりたいと願った理由。
上を目指さなければならないと思った訳。
自分が成すべきこと。
どれも忘れてはいけないことだった。
忘れてしまえば、室井が警察官でいる意味など、どこにもなくなってしまう。
それを思い出させる切欠になったのが、青島との出会いだったのだ。
室井はそう言った。
「…俺こそ、感謝してますよ」
青島は頭を掻いた。
室井の存在がなければ、もっと警察に失望しただろう。
困っている人を助けたい、守りたいという青島の分かりやすい正義を、理解してくれる唯一のキャリアと言っていい。
青島が警察を諦めずに頑張ろうと思えたのは、室井がいたからだ。
青島よりも遥かに厳しい立場に身を置いて、それでも信念を曲げずに頑張ってくれている室井がいる。
青島が諦めない理由はそれだけで十分だった。


出会えたことに感謝はすれど、辿った道に後悔はない。
あれもこれも、二人には必要な出来事だった。
二人が成長するために、前に進むために、きっと必要なことだったのだ。
青島はそう思った。
「戻る必要なんか、ないっすよね」
「うん？」
「だって、進むべき道は見えてんだもん」
迷子になっているわけじゃない。
過去に戻って、分岐点を探す必要はないのだ。
青島は室井を振り返って笑った。
「どこまでも、一緒に行きましょうね」
何も見えない道の先を指差すと、室井も小さく笑った。
「よろしく頼む」
「こちらこそっ」



とりあえず、この道の先にあるのは青島の自宅。
同じ時間を心行くまで共有したら、明日はまた別々に同じ道を歩む。
一年経っても十年経っても、二人の目指す先は一緒。
同じ未来に、二人はきっといる。










END