帰宅した室井は、ドアの前でしばし立ち尽くした。
部屋に明かりが着いている。
付けっぱなしで出掛けたわけではない。
室井以外の誰かが付けたのだ。
そして、それが可能な人間は一人しかいない。
「……」
室井は難しい表情で、ドアを睨んだ。
中にいるのは、ずっと会いたかった人。
すぐにでもドアを開けて、抱きしめたい。
だが、室井自身の行いが、そうさせることを躊躇わせた。


今回の事件は、室井は嵌められたに過ぎない。
信念を貫き通したがために、窮地に追い込まれた。
過去を引きずり出され、関係のない傷まで暴かれた。
それでも、信念を貫き通そうとしたことに、後悔はない。
ただ、頑張り続けられなかった。
色んな痛みを堪えきれなかった。
それは室井にとって、負い目になった。
青島に対しての、負い目だ。


―逃げ出したい。
ドアの前に立ったまま、一瞬だけ頭に過ぎった。
だが、これ以上青島に背を向けたくはないし、何より青島に会いたかった。
青島に最後に会ったのは、クリスマスよりも前だった。
室井はもうじき広島に行く。
その前に、どうしても会いたかった。
怖くて逃げ出したいくせに、愛しくて会いたくて堪らないのだ。
室井には、そんな人間は青島しかいない。
意を決して、ドアを開けた。
靴を見て、緊張する。
リビングに入って、その姿を見て、室井は安堵した。
ソファーに踏ん反り返って座り、恐い顔で室井を睨んでいる青島を見て、心の底から安堵した。
青島は、今もなお、室井を諦めていない。
彼の怒りが、そう教えてくれる。
立ち上がり近付いてくる青島に、不思議ともう緊張はしなかった。
―殴られる。
そう思った瞬間に、頬で鈍い音がした。
青島に殴られたことなどないから分からないが、力いっぱいだったのではないだろうかと思った。
転びはしなかったものの、よろめいた。
頬が熱くなり、徐々に痛みが増してくる。
静かに見つめると、青島は見慣れた膨れっ面をしていた。
「俺を裏切った」
ズキリと胸に刺さる。
一度は辞表を出したのだ。
青島にそう言われても当然だった。
信念を貫き通せないばかりか、自分の成すべきことが分からなくなった。
自分がなんのために頑張っているのか、分からなくなった。
青島が傍にいたらと、何度となく思った。
見られたくない自分もいたが、それでも心に芯をくれるのは青島だけだったのに。
それなのに、約束を違える選択をしてしまった。
結果として警察には残れたが、室井がした選択が消えてなくなるわけではない。
青島が怒るのも当然だった。
室井は深々と頭を下げた。
「すまなかった」
少しの間の後、後頭部に軽い衝撃。
今度は力いっぱいではなくて、軽く叩かれただけのようだった。
「ばかだ、室井さん。本当にばかだ」
「すまない」
「俺に謝んないでよ」
それは謝罪を受け入れてはもらえないという意味だろうか。
室井は不安になり顔を上げたが、見下ろす青島はもう膨れっ面もしていなかった。
ただ悲しそうな顔で、室井を見ていた。
「俺にまで、謝んないでよ」
室井がどんな状況にいたのか、青島はほとんど知っているのかもしれない。
悲しそうな顔をしているのは、室井がこの事件で受けた傷をきっと知っているからだ。
―青島には、誤魔化すようなマネはできない。
室井は深く息を吸い、真っすぐに青島を見る。
「君を、裏切った」
青島が唇を噛む。
「言い訳くらい、してくださいよ」
「思いつかない」
開き直ったわけではなくて心からそう言ったら、青島は眉間に皺を寄せて声を荒げた。
「アンタは、そんなんだから…っ」
「そうだな。こんなんだから、嵌められるんだろうな」
「っ」
何故か青島の方が悔しそうに見えた。
歯ぎしりしそうなほど力を入れて、乱暴に頭を掻きむしる。
「俺は、そこがアンタの良いところだって、ちゃんと知ってる」
融通が利かなくて信念を曲げられないせいで、今度みたいな事件に巻き込まれた。
それでもなお、青島は室井を理解してくれている。
室井は少しだけ、表情を緩めた。
「約束は？」
短く問われる。
一度は確かに投げ出しかけたそれだったが、今は前と同じように、当たり前のように室井の胸の真ん中にある。
投げ出せたことが、むしろ今は信じられない。
青島に殴られて、余計にそう感じた。
室井の心を支えるのは、やっぱりいつだって青島だ。
今も新城が繋いでくれた道へと、青島が動かしてくれるのを感じる。
だからこそ、室井にはやらなければならないことがある。
絶対に形にしなければならないことがある。
室井が力強く頷くと、青島は室井をじっと見つめた。
値踏みするような、計るような瞳ではなかった。
ただ強くて深い眼差し。
青島は今も室井を信じてくれている。
それが伝わってくる気がして、知らぬうちに口元に笑みが浮かんだ。
青島はまた膨れっ面になる。
「何笑ってんですか」
「いや…」
「人がどれだけ心配したと思ってんの」
「すまない」
「だから、あやまんないっ」
また怒られて、室井は口を噤んだ。
多分、今の青島は室井に怒っているわけじゃない。
その証拠に室井に怒鳴った自分にもいらついているようだった。
青島の憤りは確かに室井に向いているが、室井を通り越してその向こうに怒っているようだった。
今も青島が室井自身に怒っているとしたら、辞表を出したことだけだろう。
「また遠回りになるが」
「そんなの今更でしょ」
「そう言われると、返す言葉もない」
苦笑した室井に黙って近付くと、青島はその肩に額を押し付けた。
「諦めないでいてくれるなら、それでいい」
その表情は見えないが、自分の肩に触れている温もりに視線を落とし、柔らかく微笑む。
青島の頭を片手で抱くと、視線を前に戻した。
その顔はもう笑ってはないなかった。
「諦めるもんか」
青島がいる。
室井を信じている仲間がいる。
まだまだ戦える。
今の室井にあるのは憤りでも悲しみでもなく、強い意志だ。
「…頬、痛くない？」
ゆっくり顔を上げた青島が、少し気まずそうに聞いてくる。
「大丈夫だ」
「嘘ばっかり。腫れますよ」
熱を持った場所に青島の手がそっと触れてくる。
少し痛んだが、触れる指先は嬉しくさえあった。
「平気だ。こんな痛みはなんでもない」
青島の痛みを受け入れることが、苦痛であるわけがない。
耐え難い痛みは、他にあった。
「…室井さんの痛みは、俺の痛みだ」
室井の頬に触れたまま、青島が言った。
射抜くような眼差しに心が震える。
「アンタが痛いときは、俺も痛いんです」
それを忘れないで、と耳元で囁いた。
室井が青島を抱きしめたから、自然とそうなったのだ。
「ああ…わすれない」
「絶対ですよ」
念を押されて、室井はただ頷いた。


絶対に忘れない。
室井の過去は室井だけのものだが、室井の痛みは青島が一緒に背負ってくれるのだ。
それならば、耐えてみせる。
どんな痛みも、きっと。


「室井さん、冷した方が良いですよ、ほっぺた」
抱き合ったまま暫くして青島が言ってくれたが、室井は首を横に振る。
「いや、いい」
「でも、絶対腫れますよ？」
「もう少し、このまま…」
抱きしめた身体を離したくなかっただけだった。
それに気付いてくれたのか、青島は小さく笑みを零しながら、室井の背中を撫ぜた。
「今日は帰れと言われたって帰りませんから」
「それこそ当然だ」
内心で、誰が帰すかと思う。
「ただーあのー」
青島が言い辛そうに言葉を切ったから、室井は顔を上げる。
「どうかしたのか？」
「ええとー、そのぉー」
「はっきり言え」
「エッチできません」
本当にはっきりと返事が返って来て、室井は目を剥いた。
純粋に離れ難かっただけなのだが、したくないかと問われればしたくないわけもなく。
必然的に疑問が湧く。
「何故だ」
素直に尋ねたら、青島は苦笑した。
「ええと、実はですね、怪我しちゃってて」
目を剥いたまま眉間に皺を寄せるから、室井の顔が恐くなる。
「君はまた…いや、説教は後回しだ」
え？説教は決定事項？と引き攣っている青島に構わず、室井は青島の身体を見回した。
見た感じには良く分からない。
「どこだ？」
「えっと、肩なんですけど」
「肩？脱臼か？」
「いえ…」
言いよどむ青島に、室井の顔が更に恐くなる。
それを見て、青島がまた引き攣った。
「た、大したことないんですけどねー」
「いいから、何があったか言え」
有無を言わさない迫力に観念したのか、青島は引き攣ったまま愛想笑いを浮かべた。
器用なものである。
「また、刺されちゃいまして」
眉間に深い溝ができた室井を見て、青島は慌てて続ける。
「犯人に刺されたのは事実なんですけど、命に別状は全くなくって、ただ結構傷が深くて入院もしてたし、本当は今も入院してないといけないんですけど…」
無理やり退院してきたものの、絶対安静を言い渡されているらしい。
室井が恐い顔を崩さずにいると、青島は少し俯いて頭を掻いた。
言われてみれば、青島は片手しか使っていない。
もう片方の手は動かせないのだろう。
言いたいことは色々とあったが、今はあまり怒りたくなかった。
室井は深い溜息を吐くと、手を伸ばして青島の頭を撫ぜた。
「ばか…こんなところに来てる場合じゃないだろ」
「会いたかったんだから仕方ないでしょ」
少し拗ねたような口調が返って来ては、尚更怒れない。
お説教はまた日を改めてすることとして、室井はもう一度、今度は殊更そっと抱きしめた。
「絶対安静なのに、俺を殴って大丈夫だったのか？」
弾かれたように、青島が笑う。
「それ、殴られた人の台詞じゃないっすよ」
「それもそうだが…俺を殴って傷でも開いたら堪らない」
「いや、だから、それは殴られた人の台詞じゃないってば」
殴られたくせに青島の心配ばかりしている室井が可笑しいらしく、青島は遠慮なく笑っている。
笑われても、心配なものは心配なのだ。
室井は渋面になりながら、笑い続ける青島の額に自分の額をぶつけた。
それなりに勢いがあったから、軽い頭突きに近い。
「あたっ」
「安静にしてろ、ばかもの」
「はーい」
「青島」
「はい？」
「来てくれて、有り難う」
安静にしてろと言いながら、支離滅裂かもしれない。
それでも、無理やりに退院して来て、会いに来てくれて嬉しかった。
会えて良かったと、心から思う。
青島は室井の背中に回した片手で、軽くその背を叩いた。
「当たり前でしょ」
優しい声が耳に響く。
「アンタに会いに来ないわけがないでしょ」
「…そうだったな」
二人が会うのは、何も特別なことじゃない。
当たり前のことだ。
例え遠く離れても、それは永遠の別れではないのだから。
これからも、ずっと。










END