松葉杖をゆっくりと前に出す。
次に、もっとゆっくり足を前に出す。
左右交互に繰り返す。
そんなことを、青島は延々と続けていた。
信じられないくらい、身体が重い。
腰もまだ痛む。
冷や汗が流れていた。
それでも、青島は止めない。
限界まで頑張る、と決めたのは青島自身だ。
リハビリを頑張って、早く退院するのだ。
「……っ」
痛みに顔を顰めるが、また一歩踏み出す。
―痛いのは当たり前、刺されたんだから。
そう言い聞かせて、歯を食いしばる。
「がん、ば、れ…おれ…っ」
足が動くということは、まだ頑張れる。
まだ限界じゃない、そういうことだ。
体重がかかるせいで、松葉杖が震える。
足は動いたが腕が限界だったのか、態勢が大きく崩れた。
―倒れる！
そう思ったが、青島の身体には重力に逆らうだけの力は残っていない。
成すすべなく傾いだ身体を、背後から支える腕があった。
「無茶をするな」
ぶっきらぼうな声に、抱きかかえられるように支えられたまま、慌てて振り返る。
「む、室井さん！」
「リハビリはいいが、怪我を増やしてどうするんだ」
ジロリと睨まれる。
久しぶりに会ったというのに、いきなりお説教だ。
だが、青島も素直に聞きはしないから、どっちもどっちだろう。
「まだ増えてませんよ」
「増えてからじゃ、遅いだろ」
「増える前のお説教は、早いでしょ」
「それが転びかけた人間の言う台詞か」
眉間に皺を寄せている室井に、青島は苦笑した。
確かに青島の方が分が悪い。
「それもそうっすね…助けついでに、起こしてくれません？」
背後から支えられているとはいえ、態勢は崩したままだった。
室井は青島を見下ろしたまま、ポツリと呟く。
「このままだったら、蹴り帰されることはないと思ってな」
青島が目を丸くすると、室井は黙って青島の身体を起こし、ちゃんと立たせてくれた。
手だけが、背中に触れている。
「痛みは？」
青島は鼻で笑った。
「大したことありませんよ」
本当は痛い。
リハビリをすると、暫くは余計に痛む。
それでも強がった。
無理をしているわけではなく、そうするだけの気力を失っていなかっただけのことだ。
室井は暫くじっと青島を見つめていたが、やがて「そうか」とだけ呟いた。
青島に泣き言を言わせたいわけではないのだろう。
青島も今は、泣き言を言いたくなかった。
それを汲んでくれているのか、室井はそれ以上聞かなかった。
「もう、病室戻ります」
「そうか」
「来ます？」
「…ああ」
頷いた室井に小さく笑って、青島はゆっくりと歩き出した。
病室に戻るまでが、リハビリだ。
室井の手が、背中から離れる。
青島は振り返り、後ろをついてくる室井に笑った。
「ありがとうございました」
「ん？」
「助かりました」
怪我が増えずに済んだと伝えたら、室井は苦笑してまた頷いた。


病室に戻りベッドに座ると、タオルで汗を拭う。
「蹴り帰せなくなっちゃいましたね」
悪戯っぽく笑って室井を見上げると、室井は眉間に皺を寄せた。
その顔が可笑しくて、屈託なく笑う。
「助けてもらっちゃったからなぁ」
嘯くが、どっちみち蹴り帰せるわけはなかった。
気持ちとしては、こんなとこに来るくらいなら仕事しろと言ってやりたいが、顔を見たらそう伝えることも難しい。
会いたくないわけでは、なかったから。
「わざわざ蹴り帰さなくても、長居はしない」
「そうっすか」
「それに、もう見舞いには来られない」
「…そうっすか」
異動の日が近いのだと、青島は悟った。
だから、会いに来てくれたのだ。
静かに見下ろしてくる室井を、青島もじっと見つめ返した。
短い沈黙が下りる。
本当に短い沈黙だった。
「退院はいつ頃になりそうだ？」
「一応、今月中の退院を目指してます」
「無理はするなよ」
「さっきも聞きましたよ」
「何度言っても言い足りない」
「それは、俺が言うことを聞かないからですか？」
「そうだとしたら、何度言っても無意味だな」
「聞きますよ、覚えました」
ちょっと間を空けて、青島はやんわりと笑った。
「忘れません」
室井は真顔で青島を見ていた。
「当たり前だ」
そう、当たり前のことだった。
青島は照れ臭そうに笑うと、一つ頷く。
「室井さんこそ、美幌署で神田署長みたいにならないでくださいよ」
「なる方が難しい」
「それもそうだ」
破顔した青島に、室井の表情も和らぐ。
久しぶりに見た、優しい顔。
青島は思わず室井の袖を軽く引いた。
「青島？」
しまった、と思う。
ほとんど無意識に手を伸ばしたのだが、意味がなかったわけではない。
自分の欲求は分かっている。
素直に求めることに少し抵抗があるのは、あまりに久しぶりだからか。
それでも、つまらない意地を張っている場合ではないことも分かっている。
求めたくても、求められなくなるのだ。
ずっとじゃない。
それでも暫くの間は。
―触れ合えない。
青島がむうっと唇を尖らせると、室井はもう一度尋ねてくる。
「青島？」
「遠い」
「は？」
「俺から近付くのは大変なんですよ」
「……」
「だから、そっちから来いって言ってんです」
偉そうに言ったが、言った内容は酷く可愛らしいものだった。
自覚があるだけに、青島の態度もでかくなる。
開き直らずにはいられない。
「ほら、さっさとする」
時間無いんでしょと催促すると、しばらく固まっていた室井の手が、あっさりと動いた。
青島の後頭部に手を回し、身を屈めてくる。
青島は目を閉じた。
触れ合わすだけのそれだったが、今の青島には充分だった。
一度ぎゅっと抱きしめられ、こめかみにキスをし、頭を軽く叩いて、室井は離れた。
「蹴り帰される前に、そろそろ退散しよう」
優しい抱擁とは裏腹に色気のない別れの挨拶。
青島は怒ろうかと思ったが、噛殺せずに笑みを零した。
「くどいよ、室井さん」
「言ったのは君だぞ」
「もしかして、ショックだった？」
「物凄く」
きっぱりと言う室井があまりにも男らしいから、青島は笑ったまま腰を押さえた。
笑いすぎて、腰の傷に響いたのだ。
心配しようか怒ろうか迷っている室井が更に笑いを誘うが、一つ深呼吸をして、口元に笑みを浮かべるだけに留める。
室井を見上げ、敬礼をした。
「行ってらっしゃい、室井さん」
室井の表情が、スッと引き締まる。
慣れた敬礼が返ってくる。
「行ってくる」
すぐに帰って来る。
室井は言葉にはしなかったが、青島にはそう聞こえた。




閉じたドア。
室井はもうそこにいない。
それを悲しむことはない。
きっと、すぐに会えるから。


「早く退院しないとな…」


戻ってきた室井が見舞いに来たら困るから。
そんなことを思って、青島は一人笑った。










END