「次はどこですか」
久しぶりに会った青島の開口一番がソレだったから、室井は苦笑した。
「広島だ」
「広島…」
驚いた顔はしなかった。
地方への異動は予想通りだったのだろう。
もう一度口の中で「広島…」と繰り返した。
それきり何も言わない。
考えているようにも見えるし、途方に暮れているようにも見える。
室井は聞く必要のないことを聞いた。
「怒ってるか？」
室井と視線を合わせると、青島は肩を竦める。
「何で俺が怒るんですか。アンタが信念貫くことを支持してきたのは、俺ですよ？」
青島は意味なく胸を張ってみせた。
真下が撃たれた事件の時も副総監誘拐事件の時も、室井は自分のやり方を変えなかった。
それを青島はずっと支持してきたのだ。
青島が関わらない事件だからといって、それを翻す男じゃない。
分かってはいたが、本人の口からちゃんと聞けて嬉しかった。
室井は真摯に青島の気持ちを受け止めて、軽く頭を下げた。
「ありがとう」
「やめてくださいよ。礼なんて言われる筋合いじゃない」
困った声に顔を上げると、青島は真顔で室井を見ていた。
「アンタが信念曲げられないように、俺にも信じて譲れないものがあるんです」
ただそれだけのことだと青島は言う。
室井はホッとしている自分に気が付いて、少し情けなくなった。
―まだ、青島と歩いてる。
それを実感しただけだ。
だが、室井には大事なことだった。
まだ、自分の信じた道を歩いている。
その自信だけは、絶対に失えない。
今の室井の、警察官としての室井の、全てだから。
「…大事なことを言うのを忘れてた」
室井は真っ直ぐに青島を見つめる。
「まだ、諦めてないから」
何がなど言う必要はない。
青島は満面の笑みを浮かべている。
「分かってますよ」
嬉しそうな声は、青島もまだ諦めていない証拠。
室井を信じ、期待してくれている証拠だ。
期待がなければ頑張れないわけではないが、頑張ることに意味を見出だせる。
自分のすることを無駄じゃないと信じてくれる人が、少なくても一人はいるのだ。
室井が頑張る意味は、きっとある。
「定年まで、20年ありますよ」
青島が笑顔で言うから、室井は苦笑した。
「ポジティブだな」
楽観的に見えるかもしれない。
だけど前を向くことが辛い時もある。
進むどころか、視線すら向けたくない時だってあるのだ。
青島はそれでも視線を逸らさない。
―これは青島の強さだ。
室井が強く惹かれて、何度も救われた青島の強さ。
室井は微笑した。
「でも、大事なことだな」
「でしょ」
得意げに笑う青島が、愛しかった。


「広島か…美味いもの、いっぱいありそうっすねぇ」
少し視線を持ち上げて、青島がのんきに呟く。
―これも青島なりの前向き、だろうか。
と思うと、ちょっと可笑しかった。
「カキ、送ってやるから」
「いりません」
嫌いだったかな？と首を捻っていると、青島はさらりと続けた。
「食いに行くから、いりません」
目を丸くした室井に、ニヤリと笑ってみせる。
「大人しく待ってはいませんよ。俺も歳を取ってせっかちになってるんです」
室井が北海道にいる間、青島は一度も会いに来なかった。
逆も然りだ。
相手を信じているから、離れていても頑張れる。
二人ともそう思っていたから、室井は美幌で青島は東京で、お互い頑張っていたのだ。
その気持ちが変わってしまったわけではないだろう。
「会えない時間に会いたいと思い続けるくらいなら、仕事頑張って時間作って会いに行った方が合理的でしょ」
「なるほど」
無理をすることだけが信頼の証では無い。
無理に信頼を形にする必要はないのだ。
積み重ねてきた時間が、二人の間には確かに存在した。
「距離になんて、負けませんよっ」
室井との交際だけじゃなくて、そこにはきっと二人の約束も含まれている。
これほど心強い味方はいないだろうと思う。
ひっそりと感動していた室井に、青島は笑いながら続ける。
「目指せ、週一デートです」
「それなら今より会えることにならないか？」
「あ、そか。つーか、交通費だけで潰れそうだなぁ」
自分で言ったのに困った顔をしている。
室井は苦笑しながら、青島の髪を掻き交ぜた。
「俺もこっちに帰ってくるから」
仕事頑張って、時間作って、青島がそうしてくれるように。
室井も必ず。
「君に会いに来るから」
青島が小さく笑って、抱きついてきた。
当然のように抱き返す。


「お疲れ様でした」
小さな労いは、室井の心にじんわりと滲む。
「少し、疲れたでしょ？……なーんて聞いても、うんとは言わないでしょうけどね」
からかうようでいて、どこか真剣な青島の声。
背中を軽くポンポンと叩かれる。
「ちょっとだけ、休憩しましょ」
「…青島？」
「広島に行く前に、ちょっとだけ」
今度は背中を撫ぜられる。
暖かい手の感触に、不覚にも目の奥が熱くなった。
「心休めて、痛み和らいだら、また頑張りましょうね」
室井は青島の肩に顔を埋めて、その背中をキツク抱きしめた。
「青島…君に、話したいことが」
「聞かせてください。何でも聞きたい」
「いっぱいありすぎて、何から話したらいいのか分からない」
耳元に青島の息が掛かる。
笑ったようだった。
「じゃあ、ゆっくり。室井さんの話したいように話してくれればいいですよ」
「…じいさんになってしまうかもしれない」
今度ははっきりと笑った声がした。
背中をぎゅっと抱きしめてくれる。
「付き合いますよ。じいさんになっても、アンタの話、ちゃんと聞くから」
だから、いつか全部聞かせてください。
小さく囁いた声に、室井は青島にしがみ付いたまま、頷くしかできなかった。



***



広島へ発つまでの数日間を、室井は青島の部屋で過ごした。
仕事だから見送りに行かないと言った青島に、来なくていいと応じながらキスをしたら、未練がましいと笑われて送り出された。
いつもと変わらない別れ。
―きっと、また、すぐに会える。
室井は一瞬足を止めて、ふっと微笑した。
すぐに真顔になると、真っ直ぐ前を見ながら再び歩き出す。


向かう先は、きっと。










END