――――鍵を貰った。

　

　「青島。これを貰ってくれないか？」

　そう言われ、手のひらに乗せられた。
　それは恋人として過ごすようになった、彼の二度目の誕生日のことだった。



　彼の部屋の合鍵が手の中にある事は、紛れもなく信頼の証拠で嬉しかった。

　だがその時、心の中を占めたのは単純な嬉しさだけではなく、
　この関係が縮む事に、少しばかり怯んだのが本音だったと思う。

　そんな気持ちを悟られたくなくて、軽い言葉で誤魔化した。

　「…あ〜、お互い何があるかわかりませんもんね。
　　―――有事の備えってことで預かっておきます」

　自分でも、可愛くない返事だと思う。
　鍵を握りしめながら「大切にします」と言わない自分。


　そんな様子に、彼は何を思っただろう？
　じっと見つめてきた真剣な視線が、何故か、ふと柔らかく微笑んだ。

　「―――それもあるな。
　　…だけどそれ以上に恋人として、受け取ってくれ。」

　そんな真摯な言葉に恥ずかしくなり、思わず俯いてしまった自分。
　その頭をポンポンと、彼の手が触れる感触がある。

　
　そのあやすかのような仕草と、手のひらにある冷たい感触。


　―――あぁ、自分はこの人に愛されている。

　　　　心の底からそう思えた。
　


　この関係の始まりは自分。
　でもこの関係を保ってくれたのは彼だろう。


　今までに経験したことがない恋愛。
　お互いの将来に影響を及ぼすかもしれない不安。
　恋情だけでは済まされない間隔。

　それは自分の気持ちと行動に、距離感を生み出す。
　どんなに想いを交わし、身を重ねても、一歩引いてしまう自分がいる。


　その距離を埋めてくれたのは彼だ。

　「青島、君が好きだ」

　「君と一緒に居たい」

　「君が欲しい」

　眉間の皺と熱い視線と、真摯な想いをいつだって向けてくれた。
　
　
　あれから、お互いの間には多くの時間が流れた。
　その距離は縮んだり、離れたり…紆余曲折な時間を経てきた。
　その時々でこの鍵は、大きな役割を負ってきたなぁとしみじみ思う。
　
　しかし鍵はちゃんとここにある。
　自分のものとして、キーケースの中で他の鍵と共に納まっている。
　

　――――紛れもなく、幸せの証だ。


　そんな事を考えながら、テーブルの上に彼の鍵を置く。
　自分にしては丁寧な手つきなのが、ちょっと可笑しかった。

　そして横に、紙袋から真新しい鍵を取り出し置く。
　それを二つテーブルに並べて、そっと撫でた。

　その際、鍵同士が触れてカチリと音を鳴らす。


　これからの事に、彼はどんな反応をしてくれるか…
　できれば、あの時の自分のように幸せになってくれればいい。

　
　少しの恥ずかしさと緊張感を伴う。

　何年たっても変わらないもんだな、と苦笑しつつ、
　彼がシャワーを浴びている音を聞きながら煙草を燻らせた―――。



「風呂ありがとう。――何してるんだ？」

「ん一？ちょっとね」

「…鍵か？」

「はい、鍵です。これ、今日出来上がってきたんですよ〜。
　やっぱり新しいのは輝きが違いますね」

「…あぁ、そうだな。それよりも新品ってことは、まさか鍵失くしたのか？」

「…ひどいっすよ、室井さん。なんですぐに‘失くした’なんですか」

「普通、そう考えるだろう。
　そして何より君と、君のいる湾岸署は、紛失に対して前科がありすぎる」

「…ちぇ」

「まぁ、とにかく失くならないように早く付けとくんだな。
　―――そのキーケースにいれるのか？」

「いーえ！これにはいれません」

「…あんまり別々に管理すると分らなくなるぞ」

「大丈夫ですよ〜」

「…」

「なんすか、その信用のない視線」

「胸に手を当てて、自分に聞いてみろ」

「…」

「拗ねても駄目だ。かわいいだけだ」

「…っ！？あんた馬鹿じゃないですか！！」

「ほんとうのことだ」

「あー…もうっ！！…はい！！
　じゃあ失くさないようにしっかり管理してください！！」

「…俺にか？」

「そうです。あんたのです！！…受け取ってくれますか？」

「勿論だ。―――これは恋人として受け取っていいんだよな？」

「はい。有事の際以上に、恋人として持っててください。
　――てか、室井さん。あの時のこと覚えてるんですか？」

「…当たり前だ。渡す時、断られたらどうしようとひどく緊張したからな」

「―――ははっ…俺も今回ちょっと緊張しました。
　だからあの時、素直に受け取らなくて悪かったなぁて、反省しました」

「まぁ…ここまで来るとお互いいい年だからな。
　有事の際も十分ありえる。間違ってはなかったよな」

「…過労でぶっ倒れないでくださいよ」

「君も怪我には気を付けろよ。
　あぁ思い出した。…あの時、鍵を渡したとき。
　君の言葉に、正直、少しはがっかりしたが…
　言葉とは裏腹に、君は真っ赤だったんだ」

「へぇ？」

「だから鍵を渡した瞬間、真っ赤になった。
　…その顔を見て、喜んでもらえたと思った」

「あ〜…俺って素直ですね」

「そうだな。青島、ありがとう。…幸せだ」

「俺も、幸せです」


＊＊＊

　お互いにリビングで立ったまま、抱き合い微笑む。
　いくつになっても、甘い雰囲気を持てることは幸せだと感じる。

「…正直、君の合鍵を貰えるとは思ってなかったんだ」

　首筋を軽く啄まれながら、そんな独白のような言葉が聞かれた。
　青島は室井の髪を梳くように撫でながら、答える。

「―――あ〜…室井さん催促しませんでしたもんねぇ」

「あぁ。君からいつか貰えればいいとは思っていたけどな。
　…無理強いはしたくなかった。」

「室井さんのそういうとこ、好きですよ。
　―――でもまぁ本当はもっと前に渡す予定だったんですけどねぇ〜
　いやぁ、自分でも予想外で…」

「？…どういうことだ？」

　自分のぼやいた言葉に、訝し気な顔が目の前にきた。
　首筋から唇が離れてしまい残念な気がするが、困惑している表情もいいな、と思う。

「いや、ね。準備してた鍵がどっかいっちゃって。
　探そう探そうとしてたら、時間ばっかり過ぎちゃって――――」

　あはは、と笑いながらそう告白すると、
　青島の腰に回っている腕が、拘束の強さを増す。

　ちょっと、室井さん…と苦情を申し立てようとするが、
　室井の怒った表情を見て、青島は思わず固まった。

　眉間の皺と真剣な眼差しが、ド迫力だ。
　いつの間にやら、甘い雰囲気もどこかに消えている。


「それで、青島。鍵は、見つかったのか？」

　一言一言区切るように言われた言葉に、思わず視線をそらした。
　が、それが青島にできた最大の抵抗であり、降伏だった。

「…―――失くなっちゃいました。…すみませんっ！！」


　その後。
　青島は室井に抱きしめられたまま、
「警察官たるもの」や「危機管理」などなど、散々説教をされる羽目になった。


　こんなことなら合鍵渡さなきゃ良かった、と心の隅で思ったのは秘密である。











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