―――彼とはたくさんのものを共有してきたと思う。
　　　時間、感情、熱意、信念、そして・・・恋情でさえも。
　　　
　　　だから、
　　　彼との境目がわからないときがあるのだ。
　　　それぐらい、彼は私に侵食している。
　
　　　そのせいで、つい忘れてしまうのかもしれない。

　　　彼は、私とは、別の人間だということを　――――。


＊＊＊

その日、二人は引越し作業の真っ只中だった。

新しく生活の場となる空間には、無数のダンボールが積まれている。
もともと物は増やさない主義といっても、広島で生活した時間は決して短くない。
本庁に戻ることになり、室井は荷物と共に帰ってきた格好になっていた。

室井は台所、青島は書斎と別々の場所で作業を進めている。
効率を考えた結果、そういうやり方に落ち着いたのだ。

室井は皿を食器棚に押し込みきって、時計に目をやる。
もう３時を指していた。
朝が遅かったとはいえ、そろそろ休憩にしてもいいだろう。
そう思った室井は、青島に声を掛けるべく書斎へ足を進めた。

書斎のドアは開いたままだったので、青島の姿はすぐ目に入る。
こちらに背をむけて、部屋のちょうど真ん中に立っていた。

声を掛けようとしたが、室井は躊躇った。

青島が、立ち尽くしているからだ。
動きもせずその場に固まっている姿に、違和感を感じる。

・・・何かあったのか？
訝しげに思いながら、近づく。

「・・・青島？」

そう声を掛けた途端、背中がビクっと揺れる。
その脅えたような仕草に、室井は警戒を強めた。

青島の身に何かが起きている、そう肌で感じたのだ。

「・・・どうしたんだ？」

室井の口から、低い声が洩れ出る。
それは威嚇ではなく、室井自身の動揺を抑えるためでもあった。

昨日、久しぶりに再会した二人。
お互いの間に多少の緊張感が宿っても仕方とも思う。
だが、今お互いの間にある緊迫感はそれとは別物だと思うのだ。

少しの間を置いた後、青島は体を動かした。
それは室井の手が、青島の肩に触れようとしたのと同時だった。

「・・・！？」

室井は手を挙げたまま、驚愕する。


青島が、泣いているのだ。

その手に、一冊の白い本を持って――。


傷つけた！

反射的にそう思った室井は、勢いのままその体を抱きしめた。
自分の迂闊さを悔やみ、歯を喰いしばる。

それは、あるひとの形見の日記だった。
いつもは引き出しの奥深くに仕舞い込んでいる代物。

それが、青島の目に触れてしまった。
きっと表紙からして、室井のものではないとわかった筈だ。
青島を悲しませてしまったことに、言いようのない怒りがこみ上げる。

反対に青島は、抵抗もせず抱かれたまま。
だが、いつものように室井に腕を回すことはしない。

右肩に濡れる感触がある。
青島の顔が、そこに埋められている。

そのことで、室井の腕に益々力が込められる。

慰めるなんてものでは、足りない。
青島の悲しみを奪い取りたい、そんな気持ちだった。


暫く抱き合ったままでいると、くぐもった声が耳に届く。

「・・・すみません。」

「君は謝らなくていい。」

間髪入れず答えを返す。

「・・・でも、中は見てませんから。」

「君なら、見たってかまわない。」

室井は本気でそう思った。

言われた青島は何を思っているのか、無言だ。

その様子に、室井は焦った。
ただでさえ、泣かしているのだ。
これ以上、青島を傷つけたくない。

「青島？」

「・・・すみません」

「青島、頼むから謝らないでくれ。
　謝るなら、こっちだ。
　すまない、君に不快な思いをさせてしまった。
　君を傷つけてしまった。・・・君がいやなら、処分す、」

「違う！」

室井が言い切る前に、青島の叫ぶような拒絶を発した。
腕をつっぱり、室井との間に距離をとる。

涙が留まっている視線は、強い力を乗せて室井を睨む。

「・・・青島？」

「違う・・！！・・違いますから、そんなこと言わないでください。
　あんたの、大切な過去を傷つけたくない。
　そんなこと望んじゃいない。」

「だが君は・・・」

現にこうして泣いているじゃないか、
そう続けようとした室井に、青島はゆるく首を横に振る。

否定なのか、拒絶なのか。
青島の苦痛に歪む顔を見ても、判別がつかない。
青島の気持ちが読めない。わからない。
室井は自分の目の前にいる存在が、とても遠く感じる。

そんな苦い気持ちが室井の胸中に広がり始めたとき、
青島がおもむろに口を開く。

「・・・室井さん。
　あんたね、きっと思い違いしてる。

　俺はこれを見つけたから、悲しいわけじゃない。
　あんたの大切な人を知って、凹んでるんじゃない。
　あんたを疑って傷ついてるんじゃない。

　そんなことじゃないんだ。
　そんなことで、泣いたりしない。
　
　・・・泣くもんか。」

泣くもんか、といいつつまた新たに流される涙。
だが、その顔には微かな笑みがある。

青島の、こんな表情は初めてだった。
強いような、脆いような。
相反する感情を湛えたような、その姿に室井は動揺する。

この滴の意味は？
この笑顔の意味は？

「・・・じゃあ何で君は・・」

室井の悲痛な声に、青島はそっと首を横に振る。
そしてそっと口に触れるだけのキスをして、室井の背中に手を回す。

どれぐらいそうやって、抱き合っていただろうか？




「ただ・・・いたい・・。」

消え入りそうな、くぐもった声がした。



室井は、ぐっと歯を喰いしばった。
そうしないと耐えられない。
激情が、溢れ出しそうになったのだ。


‘いたい’

それが‘痛い’なのか、‘居たい’なのか、わからない。

もしかしたら青島自身、
わかっていないのかもしれない。


わかっているのは、唯一つ。
たった一つだけ、わかっている感情。

それは謝罪でも言い訳でもなく、唯一無にの言葉。

それを室井は、目の奥が熱くなるのを感じながら真摯に伝える。

「・・・君が好きだ。」




くぐもった声が、返される。

「・・・俺もです。」

好きです、そう告げてきた青島の顔には、
胸が詰まりそうになるような微笑みが浮かんでいた。


―――　室井が容疑者になったとき。

　一番心配し、一番動きたかったのは青島だった筈だ。
　きっと張り裂けそうな激情を、その身に宿していた。

　だが彼は、それを呑み込んだ。
　彼が恐らく一番苦手な「何もしない」ことを選んだのだ。

　そんな、一番、彼らしくない戦いをした。

　それは誰であろう、室井のため。
　室井だったからこそ、その信念を曲げてでも動かなかったのだ。


　そんな中でも青島の下には色々な情報が舞い込んできたはずだ。

　例えば事件の始まり。起訴されたこと。
　例えば、過去を暴露されたこと。元恋人の自殺。
　例えば、辞表を出したこと。・・・約束を、破りかけたこと。

　挙げればきっと、きりがない。

　室井が考える以上に、青島は沢山のことを知っている。解かっている。
　そしてそれを、たった一人で呑み込んできた筈だ。

　・・・そんな青島に対し、室井が出来たのはたった二つだけ。
　電話越しでの謝罪と広島に行く、と伝えたことだけだった。

　何の説明も言い訳もできない自分。
　全てが終わった後の結末すら、言えなかった。

　そんな室井に対し、
　青島は「いってらっしゃい。・・・待ってます。」

　ただ、そう言った。


　電話が切れた後の機械音を聞きながら、堪え切れなかった嗚咽が洩れた。


　彼の優しさに。
　彼の強さに。
　彼の愛情に。
　彼の、孤独に。

　
　あの時から、室井は思い続けている。
　
　一つになってしまいたいのに、
　決して一つになれない。

　そのことに

　少しだけ絶望を感じながら、
　別の存在であることに、愛おしさを感じると―――。










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